Je stredoškolská odborná činnosť povinná?

nie, nie je to povinne.

Tak u nás na gymnáziu to bolo akoby vyvrcholenie nácviku písania prác. Aby vedeli, ako v budúcnosti na bakalárku a pod. Nech potom rozmýšľajú len nad obsahom, nie formou, tá by už mala byť nacvičená. Začínalo to v 1. ročníku predmetom Tvorba projektov, v 2. vypracovali a obhajovali skupinový projekt a v 3. to už bolo individuálne. Počas maturitného týždňa boli tretiaci zamestnaní tvorbou projektu (SOČ, výber z navrhnutých tém, príp. vlastná téma), ktorý nasledujúci týždeň pred komisiou obhajovali. Bolo to veľmi zaujímavé. V 2. a 3. ročníku vždy mali aj konzultanta spomedzi učiteľov. Už nie som na škole tri roky, neviem, či a ako v tom pokračujú, ale zdalo sa mi to byť zmysluplné. Pravdupovediac, mala som možnosť pred pár rokmi porovnať naše tretiacke práce s bakalárkami z RK univerzity (kamarátka ich dostala ako vzorové) a tie naše boli na vyššej úrovni.

https://www.minedu.sk/data/att/12367.pdf
Tu sa jasne píše, že je dobrovoľná...
Situácia sa však komplikuje, keď to vyučujúci zadá ako povinnú úlohu / projekt vo forme SOČ alebo to dá ako súčasť klasifikácie či podmienku pre známku.

Keď to vyučujúci zadá ako povinnú prácu, tak to povinné jednoducho je. Do školského kola ťa určite nútiť nebude. Odovzdas to na oznamkovanie, niekde sa zvykne hodnotiť aj "obhajoba" pred triedou. To sú všetko kompetencie, ktoré stredoškolák potrebuje mať.