Clarissa Pinkola Estés sa narodila sa rodičom s mexickou a španielskou vášnivou krvou, ako sedemročnú ju adoptovala rodina maďarských emigrantov, ktorí sa usadili v americkom Michigane neďaleko Veľkých jazier. Vyrastala uprostred prírody, kde sa rozprávala s kukuričnými lánmi a kojotmi a túlala sa po krajine. Jej príbuzní a ich priatelia pochádzali z Nemecka, Litvy, Ruska, Grécka, Talianska, boli medzi nimi Íri, Židia i černosi s africkými predkami. Sama strávila dlhší čas medzi domorodými Indiánmi na severe i tými z puebiel na juhu. So starými ženami, zástupkyňami snáď všetkých kultúr, ktoré sa miesia vo veľkom americkom kotli, si vymieňala príbehy. Títo jednoduchí ľudia, ktorí pracujú na farmách, v železiarňach, pivovaroch, alebo hoci len doma, väčšinou bez vzdelania, avšak prirodzene múdri, boli nositeľmi cennej a takmer čistej ústnej tradície. Rozprávky krajiny, odkiaľ pochádzali, podávali s takým bohatstvom utrpenia a nádeje, že ich knižné verzie „prerozprávané“ s povrchnou a chladnou profesionalitou vyznievajú deformovane a plytko.
Clarissa získala doktorát z etnopsychológie, čo je vedný odbor, ktorý sa zaoberá psychológiou skupín, hlavne kmeňov.